¿Por qué se caracterizan los virus?

¿Cómo se produce la infección viral?

¿Son los virus amigos o enemigos del hombre?

	La existencia de los virus se estableció en 1892, cuando el científico ruso Dmitri I. Ivanovsky trituró hojas de plantas infectadas con el mosaico e hizo pasar el líquido obtenido por un filtro que no dejaban pasar a las bacterias, dedujo entonces que existían unas partículas infecciosas que podían atravesar filtros, conocidas más tarde como el virus del Mosaico del tabaco. En 1898 el botánico holandés Martinus W. Beijerinck denominó virus a estas partículas infecciosas.
	En 1935, el bioquímico estadounidense Wendell Meredith Stanley cristalizó el virus del mosaico del tabaco, demostrando que estaba compuesto sólo del material genético llamado ácido ribonucleico (ARN) y de una envoltura proteica.
	Pocos años más tarde, se descubrieron virus que crecían en bacterias, a los que se denominó bacteriófagos. Bacteriófago, también llamado virus bacteriano o, abreviadamente, fago, virus capaz de infectar las bacterias. Fueron descubiertos en 1915 por el investigador inglés Frederick W. Twort, y también de forma independiente, por el científico franco-canadiense Félix H. D'Hérelle en 1917. El material genético de este tipo de virus puede ser tanto ARN como ADN. Unos cuantos poseen una envoltura de lípidos, pero la mayoría carecen de ella.

Los virus no son visibles al microscopio óptico, solo se pueden observar al microscopio electrónico, lo que ha permitido identificar su estructura y estudiar sus características.

Los virus son formas acelulares constituidas por un ácido nucleico rodeado por una cápsida de proteínas, que no poseen metabolismo propio, por lo que son parásitos intracelulares obligados, es decir, sólo se replican en células con metabolismo activo, y fuera de ellas se reducen a partículas inertes.

El tamaño y forma de los virus son muy variables. Hay dos grupos estructurales básicos: isométricos, con forma de varilla o alargados, y virus complejos, con cabeza y cola (como algunos bacteriófagos). Los virus más pequeños son icosaédricos (polígonos de 20 lados) que miden entre 18 y 20 nanómetros de ancho (1 nanómetro = 1 millonésima parte de 1 milímetro). Los de mayor tamaño son los alargados; algunos miden varios micrómetros de longitud, pero no suelen medir más de 100 nanómetros de ancho. Así, los virus más largos tienen una anchura que está por debajo de los límites de resolución del microscopio óptico, utilizado para estudiar bacterias y otros microorganismos.

	Los Adenovirus, denominación común que se le da a un grupo de pequeños virus que contienen ácido desoxirribonucleico (ADN); provocan el resfriado común y otras infecciones de las vías respiratorias altas en el hombre y diversos trastornos en los animales; también transforman las células normales en tumorales. La partícula de adenovirus es un icosaedro (poliedro de 20 caras). Carece de envoltura externa, pero está rodeado por una capa o cápsida de unidades proteicas llamadas capsómeros dispuestas de manera regular.
	El virus de la hepatitis b tiene forma esférica. Se transmite por contacto sexual y por vía placentaria (de la madre al feto). También se transmite mediante sangre contaminada
	El virus de la varicela, tiene forma esférica y contiene ADN. Infecta a muchos niños menores de 10 años en todo el mundo.
	La Poliomielitis, es una enfermedad infecciosa viral del sistema nervioso central que en muchos casos provoca, como secuela, una parálisis fundamentalmente en los niños.
	El virus de la rabia es alargado, con forma de bala y posee ARN como ácido nucleico.
	El virus de Ébola, nombre genérico de diversas cepas de virus que producen en los seres humanos fiebre hemorrágica caracterizada por sangrado masivo y destrucción de los tejidos internos. Los virus tienen forma de bastones largos, entre 800 y 1 000 nanómetros Cada virus está formado por una cadena replegada de ácido ribonucleico (ARN) contenido en una cubierta derivada de la membrana celular del huésped que está revestida por espículas.
	Algunos virus como el VIH poseen una envoltura adicional formada por lípidos y proteínas. La partícula viral completa se llama virión. El ácido nucleico de los virus puede ser ADN como en los casos de la Viruela, los Herpesvirus y los Adenovirus, o de ARN, como el Ébola, el de la Poliomielitis y el virus de la Inmunodeficiencia humana.

El ciclo de multiplicación viral o ciclo lítico, posee 4 fases: adhesión, penetración, multiplicación y lisis.

Si tomamos por ejemplo el ciclo de multiplicación de un bacteriófago, durante la fase de adhesión, el bacteriófago se pega o adhiere a la pared celular de la célula huésped (bacteria), por la zona de contacto, penetra el material genético del virus, al interior de la célula, ocurriendo la penetración. Dentro de la célula, durante la fase de multiplicación, a partir del material genético del virus, que se inserta en el ADN de la célula, utilizando el metabolismo de la célula que parasita, se sintetizan los ácidos nucleicos y las proteínas de los nuevos virus, los que se ensamblan, formándose cientos de nuevas partículas virales, finalmente se produce la lisis, la membrana de la célula huésped se disuelve y rompe y ocurre la liberación de los nuevos virus, en condiciones de infectar otras células.

No siempre las células infectadas terminan con la lisis, ya que puede ocurrir el proceso de lisogenia, característico de algunos virus, en el que después de la penetración del ácido nucleico viral, este se inserta al ADN de la célula huésped sin causar daños aparentes ni interferir sus funciones hasta que en determinadas condiciones, se separa y recupera la virulencia, es decir inicia el ciclo lítico o de multiplicación viral.

Los virus tienen especificidad de acción, por ejemplo, el VIH infecta a los linfocitos T4 de la sangre, afectando al sistema inmunológico y con ello las defensas del organismo ante las agresiones de agentes patógenos.

Después de la infección el virus penetra en el torrente sanguíneo y se adhiere a al linfocitos e introduce el ARN viral, y en su interior, a partir del ARN viral se sintetiza ADN. Este ADN viral es transportado al núcleo de la célula, donde se inserta o se integra al ADN de los cromosomas de la célula. Cuando se producen los estímulos necesarios, se desencadena el ciclo de multiplicación viral y con ello la formación de nuevos virus.

Las partículas de VIH así formadas se liberan de la célula tomando en su salida parte de la membrana de la célula que forma su cubierta. La replicación del VIH puede producir la muerte de los linfocitos T4 lo que paraliza la vía celular del sistema inmunológico, y este es el mecanismo por el que la infección por VIH puede producir el SIDA, enfermedad que ha cobrado más de 11 millones de muertes en el mundo. El VIH se trasmite mediante las relaciones sexuales no protegidas.

Las enfermedades virales en plantas y animales, originan considerables pérdidas económicas.

Contra los virus que producen enfermedades humanas se trabaja en la producción de vacunas que aumentan la resistencia del organismo a la infección viral y evitan la enfermedad.

Jonas Salk, eminente científico norteamericano, inventor de la vacuna contra la Poliomielitis que libró de este terrible mal a millones de niños en el mundo, cuando le preguntaron si quería patentar su invento, respondió que no, que eso sería como patentar al sol, respuesta digna de un verdadero científico. Son muchas las vacunas creadas y en su aplicación masiva a la población, fundamentalmente a la población infantil, por ser los niños los más vulnerables, nuestro Sistema Nacional de Salud, va a la vanguardia en el mundo.